겨울이 지나고 봄이 다가오면 따뜻해져가는 날씨에 설레는 기분을 가지기 마련이다. 이를 일명 '봄을 탄다'라고 말한다. 이러한 현상은 특히 남성보다 여성에게서 자주 보이는데, 이러한 이유로 '여자는 봄을 타고 남자는 가을을 탄다'라는 말이 있을 정도다.
먼저 봄이 타는 이유에 대해서 이해하는 것이 중요하다. 봄이 오면 마음이 싱숭생숭한 이유가 있다. 봄철 늘어난 일조량이 체내 호르몬 분비량에 영향을 크게 미치기 때문이다. 상대적으로 일조량이 부족한 겨울에는 뇌를 보호하려 분비되는 멜라토닌의 분비량이 많아지고, 감정을 조절하는 행복호르몬인 세로토닌의 분비량이 비교적 적다. 그렇기 때문에, 겨울철에 우울감을 크게 느끼기도 한다. 반면, 봄이 되어 따뜻하고 밝은 햇볕이 늘어나면서 세로토닌의 분비량이 늘어 기분이 좋아지고 의욕이 생기는 등의 변화가 생긴다.세로토닌은 기분을 좋게 만드는 대표적인 호르몬으로, 햇볕을 받을수록 분비량이 증가한다. 그렇기 때문에, 바깥 생활을 하지 않는 시기에는 부족할 수밖에 없다. 문제는 체내 세로토닌 수치가 정상 수치보다 부족하면 우울증이나 강박증 위험이 커져 정신건강 문제로 이어질 수 있다. 반대로 뇌에 세로토닌 수치가 충분하면 기분이 좋아지고 편안함과 만족감을 느끼게 된다.세로토닌이 낮에 활발하게 분비되는 호르몬이라면, 밤에 주로 분비되는 호르몬도 있기 마련이다. 멜라토닌은 밤에 주로 분비되어 암흑 호르몬이라고 불린다. 대체로 밤 9시부터 오전 7시 30분 정도까지 주로 분비되는데, 수면에 도움이 되는 호르몬이라 수면 장애 치료에 사용되기도 한다. 하지만, 체내 멜라토닌 수치가 높아지면 신경이 진정되어 우울증에 걸리기 쉽다.내용만 보면 이 세로토닌과 멜라토닌은 전혀 다른 호르몬으로 보일지도 모른다. 하지만, 사실은 멜라토닌은 세로토닌의 변형이라고 볼 수 있다. 아미노산의 일종인 트립토판이 세로토닌에서 멜라토닌으로 바뀌기 때문이다. 세로토닌을 멜라토닌으로 바꾸는 역할일 하는 것은 일명 '생체시계'의 중심이라고 불리는 시교차상핵(SCN, Suprachiasmatic nucleus)이다. 이곳에 어둡다는 정보가 송신되면 멜라토닌이 분비되는 것이다.여성의 경우 남성과 비교했을 때 더 예민하다. 그래서 계절의 변화에 민감하게 반응한다. 감정의 기복은 이런 경우에 생긴다. 빛과 어둠의 정보를 처리하는 시각의 영역이 남성에 비해 활성화되었기 때문이다. 연구에 따르면, 이러한 이유로 여성의 세로토닌 분비량이 봄에 민감하고, 남성의 세로토닌 분비량은 가을에 민감하다.미국 국립정신건강연구소(NIMH, National Institute of Mental Health)에서는 성별이 우울감에 미치는 영향에 대해서 연구를 시행했다. 그 결과, 나쁜 기억을 떠올렸을 때 여성의 감정중추가 남성보다 8배 이상 크게 움직인다는 사실을 발견했다. 연구진은 "이번 연구를 통해 여성이 남성과 비교해서 감정적이며 기분의 변화에 민감하다는 사실을 한 번 더 증명했다"라고 밝혔다. 이러한 이유로 여성이 봄에 큰 감정 변화를 느끼는 것이다. 하이닥 정신건강의학과 상담의 김양래 원장(김양래휴정신과의원)는 "혹시라도 계절이 바뀌는 시기에 기분 변화가 심하다면 계절성 성향을 가지고 있는 조울병을 의심해보아야 한다"라고 말하며, "갑자기 우울해졌다가, 갑자기 기분이 좋아지는 등 하루에도 기분 상태가 크게 변화한다면, 특별한 치료보다는 휴식이나 운동을 통해 스트레스를 풀어주는 것이 좋다"라고 조언했다. 추운 겨울에는 무거운 코트를 입고, 옷의 색감도 칙칙한 색인 경우가 많지만 봄이 되면 옷차림이 가벼워지고 화려해지며, 주변 환경에도 꽃이 피는 등 시각적 정보에 민감한 여성이 큰 영향을 받는다. 이처럼 봄의 기분 좋은 시각적 자극을 받아 세로토닌의 분비량이 늘어난 여성은 설렘을 느끼게 된다. 우리는 이것을 '봄을 탄다'라고 부른다.
도움말 = 하이닥 상담의사 김양래 (김양래휴정신과의원 정신건강의학과 전문의)
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